Campo de la conciencia
En la década de 1990, el neurocientífico Melvyn Goodale comenzó a estudiar a personas con una condición llamada agnosia visual de la forma. Estas personas no pueden ver conscientemente la forma o la orientación de los objetos, pero actúan como si lo hicieran. “Si les pones un lápiz delante y les preguntas si es horizontal o vertical, no te lo pueden decir”, dice Goodale, director fundador del Instituto del Cerebro y la Mente de la Universidad de Western en Londres (Canadá). “Pero, sorprendentemente, pueden estirar el brazo y coger el lápiz, orientando su mano correctamente al estirar el brazo para hacer contacto con él”.
La conciencia superior
Nuestras vidas implican cambios regulares y drásticos en el grado de conciencia de nuestro entorno y de nuestros estados internos. Mientras estamos despiertos, nos sentimos alerta y conscientes de las muchas cosas importantes que ocurren a nuestro alrededor. Nuestras experiencias cambian drásticamente cuando estamos en sueño profundo y, de nuevo, cuando soñamos. Algunas personas también experimentan estados alterados de conciencia a través de la meditación, la hipnosis o el alcohol y otras drogas.
En este capítulo se analizarán los estados de conciencia, haciendo especial hincapié en el sueño. Se identificarán las diferentes etapas del sueño y se describirán los trastornos del sueño. El capítulo finalizará con la discusión de los estados alterados de conciencia producidos por las drogas psicoactivas, la hipnosis y la meditación.
Experimentamos diferentes estados de conciencia y diferentes niveles de conciencia de forma regular. Incluso podríamos describir la conciencia como un continuo que va desde la conciencia plena hasta el sueño profundo. El sueño es un estado caracterizado por niveles relativamente bajos de actividad física y una conciencia sensorial reducida que se distingue de los períodos de descanso que se producen durante la vigilia. La vigilia se caracteriza por altos niveles de conciencia sensorial, pensamiento y comportamiento. Además de estar despierto o dormido, hay muchos otros estados de conciencia que las personas experimentan. Entre ellos están la ensoñación, la intoxicación y la inconsciencia debida a la anestesia. También podemos experimentar estados de inconsciencia a través de la anestesia inducida por fármacos con fines médicos. A menudo, no somos completamente conscientes de nuestro entorno, incluso cuando estamos completamente despiertos. Por ejemplo, ¿alguna vez has soñado despierto mientras conducías a casa desde el trabajo o la escuela sin pensar realmente en el viaje en sí? Era capaz de realizar todas las complejas tareas que conlleva el manejo de un vehículo de motor, aunque no fuera consciente de ello. Muchos de estos procesos, al igual que gran parte del comportamiento psicológico, tienen sus raíces en nuestra biología.
Modelo de Barrett 7 niveles de conciencia
¿Por qué la gente piensa? ¿Por qué calculan el espesor de las paredes de una caldera y no dejan que el azar lo determine? ¿Puede una caldera calculada no explotar nunca? Por supuesto que sí. Pensamos en las acciones antes de realizarlas. Nos las representamos, pero ¿por qué? Esperamos y actuamos según la expectativa;… La expectativa [es] una acción preparatoria. Extiende los brazos como un jugador de pelota, dirige sus manos para atrapar la pelota. Y la expectación de un jugador de pelota es simplemente que prepara los brazos y las manos y mira la pelota.
Los dos epígrafes ya dan respuestas parciales, pero esenciales, a las preguntas del título. ¿De dónde viene la conciencia humana? En gran medida, es del uso excepcionalmente amplio de herramientas, que sería imposible sin la erección apoyada por los músculos glúteos exclusivamente fuertes. ¿Cuál es su función? Como indica Wittgenstein, es un conjunto de anticipaciones simuladas.
A pesar de las diferencias sustanciales, la mayoría de las teorías contemporáneas de la conciencia (por ejemplo, Dennett, 1991; Damasio, 1999; Edelman y Tononi, 2000; Koch, 2004; Maia y Cleeremans, 2005) la consideran un tipo de procesamiento de información. El presente trabajo, en cambio, lo considera un tipo de comportamiento. El comportamiento es un ajuste biológico mediante movimientos y todo tipo de actividad fisiológica relacionada con el movimiento (véase Keijzer, 2005, para los principios generales del análisis teórico moderno del comportamiento). Por supuesto, el cerebro desempeña un papel fundamental en el control del comportamiento. Las formas complejas de comportamiento (incluida la conciencia) requieren necesariamente, y se hacen posibles gracias a la complejidad del cerebro que las controla. Pero no existe ningún isomorfismo entre un sistema controlador y un sistema controlado.
Nivel de conciencia
La conciencia es la cualidad o el estado de ser consciente de un objeto externo o de algo dentro de uno mismo, como pensamientos, sentimientos, recuerdos o sensaciones. También se ha definido de las siguientes maneras: sintiencia, conciencia, subjetividad, capacidad de experimentar o sentir, vigilia, sensación de ser uno mismo y sistema de control ejecutivo de la mente. En su día, muchos científicos veían la conciencia con escepticismo, pero en los últimos años se ha convertido en un importante tema de investigación en psicología y neurociencia.
A pesar de la dificultad para llegar a una definición, muchos filósofos creen que existe una intuición subyacente ampliamente compartida sobre lo que es la conciencia. Desde los tiempos de Descartes y Locke, los filósofos se han esforzado por comprender la naturaleza de la conciencia y precisar sus propiedades esenciales. Entre las cuestiones que preocupan a la filosofía de la conciencia se encuentran las siguientes: si la conciencia puede explicarse alguna vez de forma mecánica; si existe la conciencia no humana y, en caso afirmativo, cómo puede reconocerse; cómo se relaciona la conciencia con el lenguaje; si la conciencia puede entenderse de una forma que no requiera una distinción dualista entre estados o propiedades mentales y físicas; y si puede ser posible que los ordenadores o los robots sean conscientes.