Perry el ornitorrinco
El 22 de julio de 1813 falleció el botánico y zoólogo inglés George Shaw. Shaw publicó una de las primeras descripciones inglesas con nombres científicos de varios animales australianos, incluida la primera descripción científica del ornitorrinco.
Shaw nació en Bierton, Buckinghamshire, y fue educado por su padre hasta 1765, cuando ingresó en el Magdalen College de Oxford, obteniendo la licenciatura en 1769 y la maestría en 1772. Fue ordenado diácono en 1774. Debido a su amor por la historia natural, abandonó la iglesia como profesión, estudió medicina en Edimburgo durante tres años y luego regresó a Oxford como profesor adjunto de botánica[1] Fue cofundador de la Sociedad Linneana en 1788 y se convirtió en miembro de la Royal Society en 1789. En 1791 Shaw se convirtió en ayudante del departamento de historia natural del Museo Británico, sucediendo a Edward Whitaker Gray como guardián en 1806, cargo que mantuvo hasta su muerte en 1813.
En el departamento de historia natural del Museo Británico, Shaw descubrió que la mayoría de los objetos donados al museo por Hans Sloane estaban en muy mal estado[3]. El material médico y anatómico fue enviado al museo del Real Colegio de Cirujanos, pero muchos de los animales y aves disecados se habían deteriorado y tuvieron que ser quemados. La vida de Shaw como naturalista profesional coincidió con los primeros años de la colonización del este de Australia. Los colonos estaban muy interesados en la novedosa fauna que encontraban, y se enviaban especímenes de las extrañas criaturas a Sir Joseph Banks y otros científicos en Inglaterra. Shaw catalogó la importante colección privada de Sir Ashton Lever (1729-1788) y publicó descripciones de ejemplares seleccionados en la obra “Museum Leverianum”. En particular, tuvo la oportunidad de ser el primero en estudiar numerosos animales no europeos, como el periquito, el ajolote, la rana toro americana, el canguro gigante gris oriental, el wombat de nariz desnuda, el género kiwi y muchos otros. Aportó el conocido nombre genérico (Macropus) al canguro gris común.
Datos del ornitorrinco
Nuevas pruebas procedentes de mandíbulas de hace 100 millones de años encontradas en Australia sugieren que los mamíferos que ponen huevos, como el ornitorrinco, pueden haber evolucionado más lentamente que otros mamíferos, según los investigadores. Los mamíferos que ponen huevos, denominados monotremas, se dividen generalmente en dos grupos: los ornitorrincos, de patas planas, y los osos hormigueros, espinosos, llamados equidnas. Ambos son nativos de Australia y están poco representados en el registro fósil, por lo que los investigadores que quieren trazar el árbol genealógico de los monotremas han recurrido en gran medida a los datos moleculares. Contando el número de diferencias en la secuencia de un determinado gen o proteína encontrada en ornitorrincos y equidnas, los investigadores pueden estimar desde cuándo se separaron los dos grupos. Los resultados han variado según el gen o la proteína que se haya estudiado, y las estimaciones han situado la separación entre 17 y 80 millones de años atrás, pero algunos investigadores se preguntan si una antigua criatura llamada Teinolophos, que vivió en Australia hace más de 100 millones de años, podría ser un ornitorrinco primitivo. De ser así, la fecha de la división se remontaría mucho más atrás. Al examinar los esqueletos del Teinolophos, no estaba claro si la criatura era un ornitorrinco o algún ancestro general de los monotremas. Así que Timothy Rowe, de la Universidad de Texas en Austin, y sus colegas sometieron tres de los cráneos a escáneres de tomografía de rayos X de alta resolución para investigar.
Información sobre ornitorrincos
Casi todo el mundo sabe que los ornitorrincos son raros. Tienen la cola como la de un castor, ponen huevos como un reptil y tienen el pico como el de un pato. Aunque este conocimiento básico del ornitorrinco forma parte de la mayoría de las lecciones de animales y ciencias de la escuela primaria, la verdad es que los ornitorrincos son MUCHO más raros de lo que la mayoría de nosotros cree. Tan extraños, de hecho, que los primeros científicos occidentales que los inspeccionaron creyeron que eran un engaño.
El zoólogo George Shaw fue el primer occidental que describió un ornitorrinco, cuya piel y pico le fueron enviados en 1799 desde Australia. Shaw trató de entender al ornitorrinco pero, como muchos de los que estudiaron al extraño mamífero después de él, no pudo quitarse de encima la sensación de que estaba siendo engañado.
Shaw creía que era muy posible que una persona hubiera cogido el pico de un pato real y la piel de una nutria o de un topo y los hubiera enviado a Inglaterra para que se metieran con él. De hecho, incluso cortó la piel con unas tijeras para tratar de encontrar los puntos -¡que, por supuesto, no pudo!
También hizo un dibujo de lo que creía que era el ornitorrinco, que era sorprendentemente exacto para lo poco que tenía que ver con el espécimen. Sin embargo, seguía sin estar seguro de si el animal era real o no.
Huevos de ornitorrinco
A pesar de su fama de recluso, el ornitorrinco es uno de los animales más reconocidos de Australia. Con un pelaje resistente al agua, a esta criatura semiacuática le encanta retozar y jugar en los ríos y arroyos de agua dulce que llama hogar. Todo un icono.
Puede que parezcan simpáticos y adorables, pero si se encuentra con un ornitorrinco macho en época de celo, se llevará una dolorosa sorpresa. Los ornitorrincos machos tienen un espolón hueco en cada pata trasera conectado a una glándula que segrega veneno, y aunque su veneno es letal, no se han registrado muertes por ornitorrincos o por picaduras de ornitorrincos.
Al igual que un tiburón, el ornitorrinco utiliza impulsos electrónicos para detectar presas submarinas y localizar objetos en las profundidades más oscuras de los arroyos y ríos que llaman hogar. Se alimentan de larvas de insectos, camarones de agua dulce, gusanos y yabis, que llevan a la superficie para comer.
Los ornitorrincos, que tienen dos capas de pelaje -para aislar e impermeabilizar-, utilizan su pelaje para atrapar una capa de aire junto a su piel, de modo que puedan permanecer flotantes y secos cuando están bajo el agua, lo que ocurre a menudo. El ornitorrinco pasa unas 12 horas diarias bajo el agua en busca de comida.